The Elevator by William Sleator

It was an old building with an old elevator — a very small elevator, which could carry only three people. Martin, a thin twelve-year-old, felt nervous in it from the first day he and his father moved into the apartment. Of course he was always uncomfortable in elevators, afraid that they would fall, but there was something especially unpleasant about this one. It had a baleful atmosphere. Perhaps this was because of the poor lighting and the dirty brown walls. Perhaps it was because of the door, which never stayed open long enough, and slammed shut with a loud noise. Perhaps it was the way the elevator shuddered each time it left a floor, as if it was exhausted. Maybe it was simply too small. It seemed crowded even with only two people in it.
Coming home from school the day after they moved in, Martin tried the stairs. But they were almost as bad, windowless, shadowy, with several dark landings where the lights were not working. His footsteps echoed behind him on the cement, as though there was another person climbing, getting closer. By the time he reached the seventeenth floor, which seemed to take forever, he was out of breath.

His father, who worked at home, wanted to know why he was out of breath. “Why didn’t you take the elevator?” he asked, frowning at Martin. You’re not only skinny and weak and bad at sports, his face seemed to say, but you are also a coward. After that, Martin always took the elevator. He would have to get used to it, he told himself, just like he got used to being bullied at school.
He didn’t get used to it. He was always afraid that it would stop suddenly and he would be trapped inside it for many hours. But it wasn’t much better when there were other passengers. He didn’t like to be close to them. He also disliked the way people tried hard not to look at one another, staring at nothing.
One morning the elevator stopped at the fourteenth floor, and a fat lady got on. She was wearing an old green coat that ballooned around her. As she stepped into the elevator, Martin was sure it sank under her weight. She was so big that her coat brushed against him, and he had to squeeze himself into a corner. There was no room for any-body else. The door closed quickly behind her. And then, unlike everyone else, she didn’t stand facing the door. She stood with her back to the door, staring directly at Martin.
He looked at her for a moment. She had large fleshy cheeks and no chin, just a huge mass of neck. Her blue eyes were small but sharp. They seemed to be boring into Martin’s face.
Martin quickly looked away from her to the numbers over the door. She didn’t turn around. Was she still looking at him? He looked at her quickly, then looked away again. She was still watching him. He wanted to close his eyes, he wanted to turn around and stare into the corner, but how could he? The elevator creaked down to twelve, then eleven. The piggy eyes were still looking at him. She had to be crazy. Why else would she stare at him like this? What was she going to do next?
She did nothing. She only watched him, breathing loudly, until the elevator reached the first floor at last. Martin wanted to run past her to get out, but there was no room. He could only wait as she turned and moved slowly out. Then he ran. He didn’t care what she thought. He ran past her, outside into the fresh air, and he ran almost all the way to school.
He thought about her all day. Did she live in the building? He had never seen her before, and the building was not very big — only four apartments on each floor. Maybe she was visiting somebody? But 7.30 in the morning was too early for visiting.
Martin felt nervous when he got back to the building after school. But why should he be afraid of an old lady? He felt ashamed of himself. He pressed the button and stepped into the empty elevator. He stared at the lights, hoping that it would not stop. It stopped at three. The door opened and Martin saw a green coat, a piggish face and blue eyes which were already staring at him as if she knew he would be there.
It wasn’t possible. It was like a nightmare. But there she was. “Going up!” said Martin in a weak voice. She nodded, and stepped on. The door slammed. He watched her fat hand move towards the buttons. She pressed, not fourteen, but eighteen, the top floor. The elevator shuddered and began to go up. The fat lady watched him.
This morning she got on at the fourteenth floor. So why did she get on at the third floor, going up to eighteen now? What was she doing? Had she been waiting for him?
But that was crazy. Maybe she had lots of friends in the building. Or else she was a cleaning lady who worked in different apartments. That had to be it. He felt her eyes on him as he stared at the numbers slowly blinking on and off — slower than usual, it seemed to him. Maybe the elevator was having trouble because of how heavy she was. What if it got stuck between floors? What if it fell?
They were on five now. Martin wanted to press seven, so that he could get out and walk up the stairs, but he couldn’t reach the buttons without touching her, and he didn’t want to do that. He would be home soon, he thought, only another minute or so.
When the elevator stopped on his floor, he had to squeeze past her, brushing against her terrible scratchy coat. He was afraid the door would close before he could get out. She turned and watched him as the door slammed shut. And he thought, Now she knows I live on seventeen.
“Have you ever seen a strange lady in the elevator?” he asked his father that evening.
“Can’t say I have,” he replied, not looking away from the television.
Martin knew he was probably making a mistake, but he had to tell somebody. “Well, she was in the elevator with me two times today. And the funny thing was, she just kept staring at me. She never stopped looking at me for a minute. You think… you know of anybody who had a weird cleaning lady or anything?”
“What are you so worried about now?” his father said, turning impatiently away from the television.
“I’m not worried. It was just funny the way she kept staring at me. You know how people never look at each other in the elevator. Well, she just kept staring at me.”
“What am I going to do with you, Martin? Now you’re afraid of some poor old lady.”
“I’m not afraid.”
“You’re afraid,” said his father. “When are you going to grow up and act like a man? Are you going to be timid all your life?”
He tried not to cry until he got to his room – but his father probably knew he was crying anyway.
He slept very little.
And in the morning, when the elevator door opened, the fat lady was waiting for him.
Martin stood there, unable to move, then backed away. As she saw him, her expression changed. She smiled as the door slammed.
Martin started running down the stairs. The stairs were dark and he fell. His father was silent on the way to hospital, disappointed and angry with him for being a coward and a fool. Martin had broken his leg and needed to walk on crutches. He couldn’t use the stairs now. Was that why the fat lady had smiled? Did she know what would happen?
At least his father was with him in the elevator on the way back from the hospital. There was no room for the fat lady to get in, and if she did, his father would see her and maybe he would understand. When he got home, he could stay in the apartment for a few days. The doctor said that he had to rest as much as possible. Martin felt quite safe from the fat lady now.
“Oh, I almost forgot,» said his father and pressed number nine.
“What are you doing?” asked Martin, trying not to sound afraid.
“I promised to visit Mrs Ullman,” said his father, looking at his watch as he stepped out of the elevator.
“Let me go with you. I want to visit her too!” Martin cried, trying to move on his crutches.
But the door was already closing. “Afraid to be in the elevator alone?” said his father. “Grow up, Martin”. The door slammed shut.
Martin reached the buttons and pressed nine, but it didn’t do any good. The elevator stopped at ten, where the fat lady was waiting for him. She moved in quickly, and he was too slow to get past her in time to get out. The door closed and the elevator began to move.
“Hello, Martin,” she said, and laughed, and pushed the Stop button.

Лифт (Уильям Слитор)
Это было старое здание со старым лифтом — очень небольшим лифтом, который мог перевозить только три человека. Двенадцатилетний Мартин нервничал в нем с первого дня, как он и его отец въехали в квартиру. Конечно, он всегда чувствовал себя неуютно в лифтах, боялся, что они упадут, но в этом было что-то особенно неприятное. В нем была злобная атмосфера. Возможно, это было из-за плохого освещения и грязных коричневых стен. Возможно, именно из-за двери, которая никогда не оставалась открытой слишком долго и захлопывалась с громким шумом. Возможно, это было из-за того, что каждый раз отъезжая от этажа, лифт содрогался, словно он был истощен. Может быть, он был слишком мал. Даже два человека в нем казались толпой.
Придя домой из школы на следующий день после того, как они переехали, Мартин попробовал подниматься по лестнице. Но она была такой же плохой, без окон, темная, с несколькими темными площадками, где не работало освещение. Его шаги эхом раздавались позади него, словно еще один человек поднимался вверх, становясь все ближе. К тому времени, когда он добрался до семнадцатого этажа, на что, как казалась, потребовалась вечность, он запыхался.
Его отец, который работал на дому, хотел знать, почему он запыхался. «Почему ты не поднялся на лифте?», спросил он, нахмурившись на Мартина. Ты не только тощий и слабый и плох в спорте, казалось, говорило его лицо, ты еще и трус. После этого, Мартин всегда поднимался на лифте. Он должен был привыкнуть к нему, сказал он себе, так же, как он привык к издевательствам в школе.
Он не привык к нему. Он всегда боялся, что лифт внезапно остановится, и он окажется в ловушке на многие часы. Но было не намного лучше, когда были и другие пассажиры. Он не хотел быть рядом с ними. Кроме того, он не любил, когда люди упорно старались не смотреть друг на друга, глядя в никуда.
Однажды утром лифт остановился на четырнадцатом этаже, и вошла толстая дама. Она была одета в староее зеленое пальто, которое раздулось вокруг нее. Когда она вошла в лифт, Мартин был уверен, он утонет под ее весом. Она была настолько большой, что ее пальто задело его, и ему пришлось зажаться в угол. В лифту не осталось места для кого-то еще. Дверь быстро закрылась за ней. А потом, в отличие от всех остальных, она не стояла лицом к двери. Она стояла спиной к двери, глядя прямо на Мартина.
В какой-то момент он взглянул на нее. У нее были большие мясистые щеки, и не было подбородка, просто огромная масса шеи. Ее голубые глаза были небольшие, но острые. Они, казалось, впились в лицо Мартина.
Мартин быстро отвел взгляд от нее к номерам над дверью. Она не обернулась. Она все еще смотрит на него? Он мельком глянул на нее, потом снова отвернулся. Она все еще смотрела на него. Он хотел закрыть глаза, он хотел повернуться и смотреть в угол, но как он мог? Лифт, скрипя, опустился до двенадцатого, затем до одиннадцатого этажа. Свиные глазки все еще смотрели на него. Должно быть она была сумасшедшей. Иначе, зачем бы она так на него смотрела? Что она собирается делать дальше?
Она ничего не делала. Она только смотрела на него, громко дыша, пока лифт, наконец, не доехал до первого этажа. Мартин хотел пробежать мимо нее, чтобы выйти, но там не было места. Он мог только ждать, пока она повернется и медленно выйдет. Потом он побежал. Он не заботился о том, что она подумает. Он пробежал мимо нее и выбежал на улицу, на свежий воздух, и он бежал почти всю дорогу до школы.
Он думал о ней в течение всего дня. Она живет в доме? Он никогда не видел ее раньше, и здание было не очень большим — всего четыре квартиры на каждом этаже. Может быть, она навещала кого-нибудь? Но 7.30 утра было слишком рано для посещения.
Мартин нервничал, когда он возвращался после школы. Но почему он должен бояться старой леди? Ему стало стыдно. Он нажал кнопку и вошел в пустой лифт. Он смотрел на лампочки, надеясь, что он не остановится. Он остановился на третьем этаже. Дверь открылась, и Мартин увидел зеленое пальто, поросячье лицо и голубые глаза, которые уже смотрели на него, как если бы она знала, что он будет там.
Это было невозможно. Это было похоже на кошмар. Но она была там. «Вам, наверх?», спросил Мартин слабым голосом. Она кивнула, и вошла. Дверь захлопнулась. Он наблюдал за ее толстой рукой, движущейся в сторону кнопки. Она нажала, но не четырнадцатый, а восемнадцатый, верхний этаж. Лифт вздрогнул и начал подниматься. Толстуха наблюдала за ним.
Сегодня утром она зашла на четырнадцатом этаже. Так почему же она попала на третий этаж, а теперь едет на восемнадцатый? Что она делала? Ждала его?
Но это глупо. Может быть, у нее было много друзей в здании. Или же она была уборщицей, которая работала в разных квартирах. Скорее всего. Он почувствовал на себе ее взгляд, когда смотрел на медленно мигающие цифры, ему казалось, что они мигали медленнее, чем обычно. Может быть, возникли проблемы из-за того, что она была слишком тяжелой. Что делать, если лифт застрянет между этажами? Что делать, если он упадет?
Сейчас они были на пятом. Мартин хотел нажать на седьмой, чтобы он смог выйти и подняться по лестнице, но он не мог добраться до кнопки, не касаясь ее, а он не хотел этого делать. Он скоро будет дома, подумал он, только еще минуту или около того.
Когда лифт остановился на его этаже, ему пришлось протиснуться мимо нее, задевая ее ужасно колючее пальто. Он боялся, что дверь закроется, прежде чем он сможет выйти. Она повернулась и смотрела на него когда захлопнулась дверь. И он подумал, теперь она знает, что я живу на семнадцатом этаже.
«Ты когда-нибудь видел странную даму в лифте?», спросил он своего отца тем вечером.
«Не могу сказать, что видел», ответил он, не отрываясь от телевизора.
Мартин знал, что он, вероятно, совершает ошибку, но он должен был сказать кому-то. «Ну, она была в лифте со мной два раза сегодня. И самое смешное было то, что она постоянно пялилась на меня. Она, не отрываясь, смотрела на меня в течение минуты. Ты думаешь… ты знаешь кого-нибудь у кого есть странная уборщица, или что-то вроде этого?»
«Что тебя так беспокоит сейчас?», спросил его отец, нетерпеливо отрываясь от телевизора.
«Я не беспокоюсь. Это было просто смешно, как она продолжала смотреть на меня. Ты знаешь, люди никогда не смотрят друг на друга в лифте. А она постоянно смотрела на меня».
«Что мне с тобой делать, Мартин? Теперь ты боишься какой-то бедной старушки».
«Я не боюсь».
«Ты боишься», сказал его отец. «Когда ты собираешься вырасти и вести себя как мужчина? Ты собираешься быть робким всю свою жизнь?»
Он старался не расплакаться, пока не дойдет до своей комнаты, — но его отец, вероятно, знал, что в любом случае он плачет.
Он спал очень мало.
А утром, когда дверь лифта открылась, толстая дама ждала его.
Мартин стоял там, не в состоянии даже двинуться, а затем попятился назад. Когда она увидела его, выражение ее лица изменилось. Она улыбнулась, когда захлопнулась дверь.
Мартин побежал вниз по лестнице. Лестница была темная, и он упал. Его отец молчал по дороге в больницу, разочарованный и злой на него за то, что он трус и дурак. Мартин сломал ногу и вынужден был ходить на костылях. Сейчас он не мог пользоваться лестницей. Это случилось из-за того, что толстая дама улыбнулась? Знала ли она что произойдет?
По крайней мере, его отец был с ним в лифте на обратном пути из больницы. Там не было места для толстой дамы, и если она войдет, отец увидит ее и, возможно, он поймет. Когда он вернулся домой, он мог не выходить из квартиры в течение нескольких дней. Врач сказал, что он должен был отдыхать как можно больше. Сейчас Мартин чувствовал себя на безопасном расстоянии от толстой дамы.
«О, я чуть не забыл», сказал, что его отец и нажал на девятый этаж.
«Что ты делаешь?», спросил Мартин, стараясь не казаться испуганным.
«Я обещал посетить миссис Ульман», сказал его отец, и взглянул на часы, выходя из лифта.
«Позволь мне пойти с тобой. Я тоже хочу навестить ее!», закричал Мартин, пытаясь двигаться на своих костылях.
Но дверь уже закрывалась. «Боишься один ехать в лифте?», сказал отец. «Расти, Мартин». Дверь захлопнулась.
Мартин дотянулся до кнопки и нажал на девятый этаж, но ничего хорошего не произошло. Лифт остановился на десятом этаже, где толстая дама ждала его. Она быстро зашла в лифт, а он был слишком медленным, чтобы проскочить мимо нее и выйти. Дверь закрылась, и лифт начал двигаться.
«Привет, Мартин», сказала она и засмеялась, и нажала кнопку СТОП.